西湖原本是个浅水湾，到了公元8世纪杭州当地主管官员下令深挖西湖，其后又筑堤坝，将其与钱塘江完全分隔开。如今，西湖长宽各约为3公里，两条主要的堤坝将西湖分为若干部分。

西湖内有很多小岛。其中面积最大的孤山是浙江省博物馆所在地。白堤横亘湖上，将孤山和北山连接在一起。

湖心的小岛称为小瀛洲，岛南湖上有三个石塔，这就是通常所称的三潭印月。西湖的红鲤池养有几千条红鲤鱼，也是值得一游的景点。